Dans Les Misérables V. Hugo brosse un tableau de la France du début du XIXème siècle, autour du personnage de Jean Valjean. Il y montre que des institutions et des mentalités trop rigides ne font qüaccroitre la misère et la délinquance.
tome 1 : Jean Valjean, libéré du bagne où il a passé 20 ans, est rejeté de tous. Il y serait retourné sans Mgr Myriel dont la générosité lui fait renoncer à la délinquance. Il devient M. Madeleine, industriel honnête et généreux. Mais le policier Javert est à la recherche du forçat Jean Valjean ¿ Fantine, abandonnée par son amant, a une petite fille, Cosette, qüelle est obligée de mettre en pension chez des aubergistes, car une fille mère ne trouve pas de travail. Elle rencontrera M. Madeleine un peu trop tard.