L'action du roman commence à Milan en 1796, par les confidences d'un lieutenant français dénommé Robert, qui conte l'arrivée au duché de Milan des armées de la Révolution menée par le jeune Napoléon Bonaparte lors de la campagne d'Italie. Ces armées réveillent, dans un peuple lombard anesthésié par la tutelle autrichienne, un vieux fond héroïque, et sont accueillies avec une gaieté folle par les Milanais dans leur majorité. La République transpadane fut proclamée la même année et remplacée l'année suivante par la République cisalpine.

Henri Beyle, plus connu sous le nom de plume de Stendhal, est né le 23 janvier 1783 à Grenoble et mort d'apoplexie le 23 mars 1842.
"La Chartreuse de Parme" est un roman qui lui valut la célébrité. Il fut publié en deux volumes en mars 1839.